Bir yaş altındaki bebeklerin hiçbir yakınma olmadan yatağında ölü bulunma öyküsü varsa; yapılan muayene, testler ve ayrıntılı otopsi sonucunda neden saptanmazsa bu durum ani bebek ölümü sendromu olarak tanımlanır. Dünyada bildirilen sıklık %0.5-1 arasındadır. İki yaşına kadar görülebilmesine rağmen bir aydan önce ve bir yaşından sonra sıklık çok azalır. Ölümlerin %90’ı 5.5 aydan öncedir. Ani bebek ölümünün anneyle ilgili en önemli risk faktörleri gebelikte sigara içme öyküsü, doğum öncesi izlemin yapılmaması 20 yaştan önce doğum ve düşük sosyoekonomik yaşam şeklidir. Bebeklerin erken ve/veya normalden küçük doğması, çoğul doğumlar ve evde sigara içme öyküsü önemli risk faktörleridir. Bebeğin yüzükoyun yatması, yumuşak yatak, sıcak oda, bebekle aynı yatakta uyuma, yastık kullanımı önemli çevresel nedenler olarak sıralanabilir.
Ani bebek ölümünün nedenleri konusunda onlarca hipotez öne sürülmüştür. Yatakta boğulma, kalp ritim bozuklukları, enfeksiyon, doğuştan metabolik bozukluklar, vücut elektrolit dengesinin bozulması, mineral eksiklikleri bunlardan bazılarıdır. En çok kabul gören neden uyku sırasında kalp ve dolaşım sisteminin sağlıklı çalışmasını sağlayan tetikleme mekanizmalarındaki gecikme olarak bildirilmektedir. Zamanında doğan bebeklerde bu mekanizmalar 2-3. aydan itibaren mükemmel çalışmaktadır. Ani bebek ölümüyle ilgili risk faktörleri bu mekanizmanın çalışmasında aksaklıklara neden olabilmektedir.
Yaşamın ilk yılındaki bebeklerin sırt üstü veya yan yatırılması, yatağın zemininin sert ve yastıksız olması, oda ısısının fazla olmaması ve aşırı giydirilmemesi; prematüre veya küçük doğan bebeklerde bu koşullara özellikle daha çok dikkat edilmesi ve kesinlikle evde sigara içilmemesi ani bebek ölümü olasılığını olasılığı azaltacaktır.
