Tüm yaş guruplarında; sıklıkla çocuklarda görülen ve yaşamı tehdit edebilen sistemik (tüm vücudu saran) enfeksiyon veya menenjite neden olan bir bakteridir. Doğada sadece insanların üst solunum yollarında yaşayabilir; insandan insana yakın temasla bulaşır. Toplumda yaygınlığı arttığında, özellikle birim alanda çok sayıda insanın yaşadığı bölgelerde, zaman zaman ciddi salgınlara neden olabilir. Enfeksiyon sıklıkla kış ve erken ilkbahar dönemlerinde ve iki yaş altı çocuklarda görülür.
Enfeksiyon etkeni çoğunlukla solunum yolları ile alınır ve üst solunum yollarında yerleşir. Taşıyıcılık yaygındır. Öyle ki salgınların görüldüğü dönemlerde taşıyıcılık yüzde 70’lerin üstüne çıkar. Ancak az sayıda insanda ciddi enfeksiyona neden olur. Doğal olarak toplumda taşıyıcılık arttıkça, enfeksiyon sıklığı da artacaktır. Bu nedenle gelişmiş toplumlarda salgınlar daha az görülür.
Hastalık çoğunlukla ateşle başlar. Enfeksiyon etkeni saatler içerisinde vücuda yayılır. Tüm organ sistemleri etkilenebilir. Ciltte sayıları saatler içerisinde artan deri döküntüleri tipiktir ve hastalığın kötü seyrinin habercisi olabilir. Bakteri sıklıkla beyin zarını etkiler ve menenjit gelişebilir. Etken vücuda girdiğinde hasta olup olmayacağını; ve vücuda ne kadar zarar verebileceğini belirleyen bireysel özellikler ve yaşam koşullarıdır.
Yüksek doz penisilin uygulaması en uygun antibiyotik tedavisidir. Hastalığın tedavi başarısında en önemli nokta erken dönemde antibiyotik tedavisine başlamaktır. Dakikalar bile tedavinin başarısında önemli rol oynar. Enfeksiyon etkeni tüm vücuda yayılmış ve sepsise (kan yoluyla yayılmış enfeksiyon) neden olmuşsa, erken dönemde kortizon uygulaması ve yoğun bakım desteği hayat kurtarıcıdır.
Hastalıktan korunmak için toplum olarak yapmamız gereken taşıyıcılığı azaltmaktır. Yaşam koşullarımızın sağlıklı olması, şehir içinde yeşil alanlara yer açılması ve bu alanların sık kullanılması, kapalı ve özellikle kalabalık mekânların havalandırılmasında hijyene özen gösterilmesi taşıyıcılığın yayılmasını engelleyebilir. Bakteri için üretilmiş ve kullanılmakta olan aşı da mevcuttur. Ancak aşılar bakterinin tipine göre farklılık gösterir. Her ülke kendisi için uygun olan aşı tipini kullanmalıdır.
